扬州钞关的晨钟刚敲过五响，青石板码头上已挤满了扛粮的漕丁。宝玉扶着黛玉绕过满地麻绳，见那盐船吃水线沉得蹊跷，船帮青苔竟浸在吃水线三寸之上。黛玉忽将湘裙一撩，露出半旧紫檀算盘，玉指翻飞间已有百十粒米珠滚入掌心。
"这米色不对。"黛玉捻起一粒米对着天光细看，"江南早稻该是月白，这米粒却透着象牙黄。"宝玉忙递上西洋镜，镜中米粒凹槽里竟嵌着细若蚊足的安南文字。黛玉数珠的手指忽顿，算盘珠相撞声里透出冷意："去岁通州粮仓亏空三十万石，怕是被这暹罗陈米顶了数。"
忽听得船板下传来闷响，二十来个税丁破水而出，腰间钢刀尚在滴水。领头那个疤面汉子正要开口，黛玉早掀开舱板暗格。成箱辽东乌头压着的染血盐引上，"漕运特准"的朱红官印犹带墨香。宝玉眼尖，见那乌头麻袋针脚竟是双股回纹——正是荣国府针线房的独门手艺。
"琏二爷来得巧。"黛玉忽朝桅杆后轻笑，"这狸猫换太子的把戏，倒比西府过年唱的大戏精彩。"贾琏晃着账册踱出阴影，蟒纹箭袖上还沾着胭脂香。他靴尖踢开霉变的安南稻谷，露出底下铜制机括："工部上月失窃的三百枚霹雳炮引信，倒在这漕船上安了家。"
码头上忽起骚动，老盐工张头扑跪在地，怀里褪色账簿翻在戊辰年页："那年腊月廿三卸的三十箱青瓷，暗格里全是这般引信！"黛玉俯身细看，账簿霉斑恰拼出个"敏"字，正是林如海当年批注漕运的私印纹样。
宝玉忽扯住黛玉急退三步，方才立处已钉入三枚袖箭。箭尾金线在晨光中泛红——分明是元春省亲时赏下的宫绦。贾琏账册翻飞间，竟抖落半枚翡翠耳坠，断口血丝遇潮显形，纹路与税吏马鞍暗袋之物严丝合缝。
"好个一石三鸟！"黛玉冷笑，算盘珠忽如雨落。三十四粒檀木珠嵌入船板裂缝，恰拼出扬州盐运司的莲花暗纹。宝玉西洋镜照向船桅，见那帆索结法竟与暹罗商船别无二致，绳结里还缠着半张霹雳炮图纸。
忽闻岸上马蹄声碎，应天府差役撞翻盐垛。靛青盐粒泻入运河，在水面拼出工部密档字样。贾琏靴底碾过染血盐引，蟒纹暗绣里掉出安南金箔，上绘火炮图样与北静王府贺帖纹路重叠。
黛玉抚着算盘忽道："当年父亲核验漕粮，总说'米袋针脚见真章'。"葱指扯开麻袋接缝，双股棉线里竟缠着孔雀石粉。宝玉银簪挑破米袋，暹罗香米间赫然混着工部铜印残片，朱砂印泥尚带余温。
漕船突然剧烈摇晃，船底暗舱传出孩童呜咽。黛玉湘裙扫过舱板，紫檀算盘忽展作三尺余长的机关钥。暗门弹开刹那，三十个青瓷瓮整齐排列，瓮口封着的正是户部新制漕粮火漆。
"这便是腊月廿三的'青瓷'罢。"宝玉劈开瓷瓮，陈米间裹着的霹雳炮部件泛着幽蓝。贾琏账册忽被江风吹开，某页血指印正按在"通敌"二字上，墨迹晕染处显出林如海笔迹："非常之时，当行非常之事。"
码头忽传来破空箭啸，黛玉旋身将算盘横挡。三枚毒箭钉入檀木珠孔，箭镞安南纹样与翡翠耳坠断口如出一辙。宝玉扯下半幅帆布，硝石气息里抖落染金襁褓一角，"敏"字下压着的，竟是林如海戍边甲胄的护心镜残片。
"好个漕运特准！"黛玉冷笑掷出算盘，檀木珠四散射入漕丁腰间算袋。米粒倾泻间，安南文字在甲板上拼出"腊月交割"字样。宝玉西洋镜聚焦帆索，绳结暗处微雕的莲花纹，正与盐运司门柱石雕同源。
贾琏忽将账册抛入江中，染血纸页遇水竟显霹雳炮全图。黛玉绣鞋踏住即将漂远的图纸，雀金裘下摆扫过处，辽东乌头粉末遇水泛蓝，在晨曦中凝成"通敌"二字。
"二爷这出戏，倒是唱得周全。"宝玉拾起漂来的翡翠耳坠，断口血丝正与贾琏掌心伤痕吻合。漕船突然倾侧，成箱官盐坠江激起的浪花里，三十张染血盐引逐波而流，每张钤印都盖着元春的凤藻宫私章。
黛玉立于船头，江风卷起湘裙上缀着的盐晶。紫檀算盘重归腰间时，一粒檀木珠滚落甲板，珠心镂空的"敏"字里，掉出半片林如海的手书："盐政之重，关乎社稷。吾儿若见，当继遗志。"
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