寅时的梆子刚敲过三声，佛堂檐角的铜铃在夜风里荡出细碎清响。黛玉裹着雀金呢斗篷，提着羊角灯照亮青石阶。阶缝里结着盐霜，每一步都发出碎玉般的脆响。
"二哥哥当心这第七级。"她伸手扶住踉跄的宝玉，灯影摇曳间照见阶旁凿痕——三道深沟里嵌着发黑的盐粒，正是林如海生前密信中提过的"三盐锁"机关。宝玉俯身欲探，却被黛玉扯住衣袖："这盐粒淬了孔雀胆，当年扬州盐场用此物防盗..."
地窖门轴转动的吱呀声惊起梁上寒鸦。二十口包铜木箱在幽蓝冰雾中泛着冷光，箱面铜钉排列暗合二十八星宿。黛玉用银簪挑开封条火漆，碎屑里滚出半粒珍珠米，宝玉捻起细看："这黍米纹路似被铁器压过？"
"正是军械箱底的压痕。"黛玉指尖抚过第七箱侧壁冰裂纹，"二哥哥且看——"裂纹走势暗合扬州盐场舆图，瓜洲渡处金箔薄如蝉翼，映着灯焰显出"丙戌年冬月廿七"的字样。她忽以簪尖轻叩三下，箱底暗格弹出一卷鲛绡，密密麻麻记着三百童男女的生辰八字，每个名字旁都摁着猩红指印。
辰时的日头爬上茜纱窗，王夫人房中的缠枝莲纹青?盏腾起袅袅茶烟。宝玉捧着建窑兔毫盏的手沁出冷汗，盏底沉淀的并非茶末，而是细若粉尘的盐粒。
"前日庄头送来的君山银针，玉儿尝尝可还入得口？"王夫人腕间佛珠擦过酸枝木案几，檀木珠子滚落砖缝。黛玉俯身去拾，莲花履尖轻点地面三下——这是昨夜与宝玉约定的暗号。
"太太的佛珠怎的轻了许多？"黛玉佯装擦拭珠身，银护甲撬开中空珠腹。靛青黍米上"丙戌"二字泛着茜草汁的暗红，米粒间隙沾着铁屑，与盐船暗舱中的军械锈迹如出一辙。
外间突然传来琉璃脆响，金钏儿打翻茶盘惊叫："这盐罐怎的结冰了？"黛玉快步上前，指尖掠过盐罐冰霜。寒气中混着海州私盐特有的腥咸，与佛手香里藏的官盐绝非同源。她余光瞥见王夫人贴身丫鬟玉钏儿往耳房闪避，裙裾间漏下半片染血的漕运文书。
未时的蘅芜苑浸在沉速香里，宝钗执银剪修整百子千孙帐的流苏。黛玉倚着碧纱橱轻笑："宝姐姐这婴孩襁褓纹好生别致，倒像东瀛使臣进贡的刀鞘缠绳。"
宝玉凑近细看，金线收尾处的双环结暗藏玄机——正是盐船密信的火漆印纹。莺儿捧来的螺钿匣"哐当"落地，滚出的鎏金纽子被黛玉"失手"划破指尖。血珠渗入纽面，明矾水写的"忠顺"二字浮出血影。
"姐姐这纽子倒是稀罕物。"黛玉捻起染血的鎏金纽，对着日头细看，"听闻忠顺王府年节赏人的物件，都要嵌三粒南洋珠..."话音未落，宝钗手中银剪突然坠地，剪尖正刺破绣绷下的当票——"典倭刀三十柄"的"倭"字裂成两半。
黛玉忽以帕子掩口："好浓的铁锈味。"宝玉会意蹲身，见绣绷背面沾着暗红碎屑——正是军械库常见的防锈丹砂。
申时的斜阳穿过佛堂格心窗，在观音玉像上投下斑斓碎影。黛玉跪在蒲团上诵《心经》，忽见净瓶柳枝滴落的水珠沾地成霜。宝玉佯装添灯油，烛台钩起佛龛帷幔——背面茜草汁绘制的黑帆船吃水线间，钉着元春省亲时戴的翡翠耳环。
供案下的蒲团线脚绽开，掏出的棉絮里混着铁屑香灰。黛玉以银簪轻挑，灰中忽现半枚铜章残角——正是三年前扬州盐运司失踪的官印。印纽处残留的朱砂，与元春信笺上的凤藻宫印泥如出一辙。
"二哥哥可还记得？"黛玉将铜章残角浸入冷茶，"三年前那个雪夜，政老爷书房彻夜亮着灯..."话音未落，佛堂梁上突然坠下半幅残破经幡，幡面血书"速离"二字墨迹未干。
酉时的残阳将潇湘馆窗纱染作血色。黛玉展开染血的宫绦，五百根茜草丝捻成的线在暮色中泛着暗红。宝玉将冷茶泼向绦面，金珠遇水融化成的"速毁地窖"四字逐渐晕开。
紫鹃捧着摔碎的胭脂盒惊惶而入："方才廊下窜过黑影..."黛玉拈起瓷片，底层釉下绘制的微型海图上，瓜洲渡口的朱砂痣正对翡翠扇坠中的养心殿暗渠。碎瓷边缘沾着半枚胭脂指纹——与王夫人佛珠中靑米上的印记严丝合缝。
"这胭脂盒是宝姑娘送的？"宝玉忽问。紫鹃摇头："是前儿周瑞家的送来，说是宫里赏的节礼。"黛玉以银簪轻刮瓷片，朱砂痣下竟藏着针尖大的"元"字——正是元春入宫前的闺阁私印。
戌时的漕船在暮霭中若隐若现。宝玉提着琉璃灯走近码头，"荣"字灯笼的绢面在火光中透出古怪纹路。他佯装绊倒，灯罩残绢飘落水面——拓印的卖身契遇水显形，三百个手印中竟有十二枚染着凤仙花汁。
货舱阴影里传来铁链拖曳声。两个盐工将麻袋抛入水中，破口处漏下的黍米混着铁锈，在河面晕开血雾。浪头打来，浮尸翻起的衣袖下，生死结的编法与妙玉佛珠串绳别无二致。宝玉忽然瞥见尸身耳后的胭脂痣——正是梨香院小戏子龄官特有的印记。
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