“姑姑、有什么要交代？”她立即摆正身子，“早饭奴婢方才去取回来了，掐着姑姑您醒来的点，现下该还是热的。一早开阁，锦玉坊昨天发的纱帘也都给换上了。原来那铜铃不好拆，坠在纱帘上也嫌重，奴婢去套了几个小小铃铛，拴在帘脚了。夏天了，就算一向开着门，只要有人掀了帘子进来，阁里面也都听得清楚。”
才入宫的小宫女能如此踏实机灵、样样事情做在先头，这本是该当称赞的事儿。夏姑姑却反而愈发生气，她甚至要找了笤帚来，在桃灼手心狠敲一记：
“第一下，罚你不请命令，妄自尊大、自作主张。”
桃灼一闭眼睛，闷闷受了。
“第二下，罚你邀功心切，急功近利，心术不正。”
熬了近半月的小宫女眨眨眼睛，愣将眼泪咽回去。
“第三下！罚你不知争辩，逆来顺受。”
才不过三下，桃灼那小手已然通红。忍了多时的眼泪终是喷涌而出，她甚至歪身坐倒，再不顾什么规矩仪态。夏姑姑便扔了笤帚，反扶她起来：
“你才进宫，只看着咸和宫光鲜亮丽，却不知这后宫处处是险地，步步有荆棘。你一个小小宫女，就算真觅得了机缘，也是鞍前马后劳动的命！就像这几日一样！甚至比这几日更胜！宫里磋磨人的法子你不曾见着，恼了主家，随便叫你掉层皮！”
夏芳泽谆谆教导、苦心孤诣。桃灼满耳朵听着，却实则不往心里去——她却还要在面上装出十二分的悔不当初，甚至抱了姑姑装出犯错的小女儿样子来嚎啕大哭。所以其后不久，夏姑姑难得放了她半日短假。她不曾添补脂粉、凭栏算准了时辰，就这样红着两只眼睛出门行走——
她的人生、就在这一日彻底改写。
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“木棠？”
咸和宫道旁有个哭红了眼睛弯腰低头的小宫女，直到险些冲撞御驾才慌里慌张埋头跪倒。望着那颤颤巍巍的小身板，戚亘恍若回到鹦鹉盘飞、桃花缤纷的那个春日，下意识竟脱口而出。回应他的是更短促的气息、更圆润的腔调、更逻辑分明的求情、和更清丽娇俏的一张面庞。夏日炎炎，二等宫女的蓉粉色衫裙被风吹起，似一呼一吸，要将暑热统统吹去。
宜昭容桀骜不驯、自以为是，向来惹人恼火，他原以为孙美人当真谦卑柔和。可回头来，最惧怕他这天子权威的，还当是这等宫人奴婢，不是么？
望着上首伸来的龙纹衣袖，杜桃灼知道自己赌对了。夏姑姑那长篇大论的道理迂腐古板，哪比得上木棠姐姐曾说与她听的无心插柳？所以如今夏姑姑还守着书册长灯，李姑姑却高升去了荣王府。而她杜桃灼胆大心细、活学活用，旗开得胜甚至行将压过李姑姑一头。
目光向上，便是没家世的小宫女又如何，她偏要做那最靠近太阳的云彩。
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六月初一，幸宫人杜氏。
——《彤史·昭景二年》
六月初一，宫人杜氏因幸封选侍，赐号“如”。
——《昭和堂每日记档·昭景二年》
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这日早些时候，杨绰玉再次入宫来，一时为昨日匆匆离去向姑母致歉，而是依戚晋的吩咐，要借机讨个长公主封号。“皇帝那边交给我，你只管照我说的去做，撒娇放赖由你。只要说是为了日后出嫁考虑，母亲不会不允。”
“我才不会又哭哭啼啼。”小之如此认真强调，“昨天大好的日子，我本不应该闹得大家都不愉快。今儿进宫去可得哄得姑姑开心些。因为爹爹的事，姑姑肯定也伤心很久了……我这就进宫去！”
话虽如此说，可那庆祥宫里原已有了两位梨花带雨的美人儿，她若是满面春风，那才像没心没肺的。馨妃跪坐东面，孙美人错两个身位跪在下首，皇帝站在一旁，哄哄这个劝劝那个，忙得是焦头烂额。所以小之立刻就哭了，或许是为了壮壮声势，或许是失望她这皇帝表兄有心流连花丛却无心赴她的生辰之宴，又或许、是因少顷出宫后终于将去大理寺探监，总之她那豆大的眼泪说落就落，嚎啕恍若雷霆、震耳欲聋，轻易就压过两位妃嫔柔弱可怜的殷殷切切。她一面擦着眼泪、一面奔去太后怀里，断断续续地诉苦，道有人因为爹爹的原因奚落欺负于她——何等可哀可怜！便是皇帝也皱起眉头，太后更是气红了脸：
“何人如此大胆？元婴没有替你出头做主？是哪家的狂徒逆贼，什么名？”
“不怪表兄。”小之吹个鼻涕泡，软着身子滑坐到地上，接了木棠递来的绣帕，捧脸自己将眼泪擦干净，“本来也是爹爹不好……他不说，天底下说嘴的人多了去了，难道要一个个、都把人家嘴堵上不成。只是，只是这样下去，我……”
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