济南府的城门前。
朱棣带着朱瞻墉、樊忠以及云氏兄弟等五人来到此处。
原本朱瞻墉与樊忠打算带上船上的几十名亲卫军随行，但老家伙不同意，觉得既然说是微服私访，就得有那个样子，人太多反而容易引人注意。
俩人拗不过，只得作罢，不过朱瞻墉私下已安排锦衣卫秘密跟随，在四周监视周围动静。
到达济南府城下，众人赫然看见无数衣衫褴褛的百姓挤在城墙边缘，一眼望去，起码有数万之众。这一景象令朱棣和朱瞻墉瞠目结舌。
城墙根下的这些人明显不同于船坞边的那些，他们是逃荒而来的难民。
众多难民中有许多孩童，头顶插着稻草，他们无助地站在城墙根下。时不时有几个打扮体面的人走过来，在这些孩子中间挑挑拣拣，最终挑选出几个带走，并付给孩童身边的亲人些许银钱。这一切都被朱棣看在眼里，他紧眯双眸，目光里闪烁着寒意。
这种情景对他来说并不陌生——这些都是生活无望的老百姓，因为实在无法生存下去，只好把自家子女插上稻草当作奴隶卖掉。
朱棣原本以为山东遭受旱灾，百姓固然减产，但不至于严重到卖儿卖女的程度。然而眼前的情景显然超出了他的预料，山东的实际情况远比他从奏折中了解到的更为严峻。
“看来，山东上报朝廷的这份奏折水分不少啊！”朱棣冷笑一声。
朱瞻墉同样注意到了这个情况，拧起了眉头：“老爷子，这是怎么回事？山东的灾情究竟严重到何种程度，以至于百姓们不得不卖儿卖女？”
朱棣冷哼一声，嘲讽道：“我也想搞清楚是怎么回事。根据山东官员上报朝廷的消息，山东发生了旱灾，多地粮食歉收，所以我才拨款一千两百万银子给山东赈灾。”
“但现在看来，灾情非但没得到缓解，反而越来越严重！竟然严重到百姓被迫卖儿卖女的地步。我真的想知道，山东这些官员都在忙些什么！”
朱瞻墉看着那些被父母以稻草标价的孩子们，沉思片刻，转身对云兴下令：“去，把这些孩子都赎出来，带到咱们船上。”
“遵命！”云兴领命而去。
朱棣虽然对买卖儿童的行为深感不满，但他明白朱瞻墉这么做是为了这些孩子有个更好的出路，至少在越王府他们能吃饱穿暖，不必忍受饥饿，或许还能有个光明的前途。
“哼，城外都闹到卖儿卖女的地步了，城里那些官员还在干什么？我倒是要看看，这济南府的知府究竟是个什么东西！”
带着满腹怒火，朱棣带着朱瞻墉等人朝城门走去。然而令他们始料未及的是，刚走到城门口就被守门士兵挡了下来。
“进城，每人交一两银子。”
朱棣瞪大眼睛，难以置信地看着面前的士兵。
那士兵似乎对此习以为常，不客气地再次强调：“进城需要支付一两银子。”
“你说什么？”朱棣满脸惊愕地追问。
那士兵显得有些不耐烦：“我说进城就要给银子，这是规矩。”
“哈哈，我还是头一次听说进城还需要缴费的事儿。你确定这不是跟我开玩笑？”
朱棣瞪着士兵，认真地问道。
“谁跟你开玩笑！这是规定！”士兵语气强硬地回道。
朱棣瞪圆了眼睛，愤怒地质问：“哪门子的规定？我怎么从未听说过我大明朝还有进城需要交银子的规定！”
朱棣这一瞪眼，吓得那士兵本能地往后退了两步。眼前的这位老人身上散发出的强大威严，即便是朝中的官员也会畏惧三分，更别提一个小小的城门士兵了。
后退两步的士兵在惊讶之后，脸上不禁泛起一阵燥热，他刚才居然被一位老头子吓得退后了。要是这件事被人瞧见了，恐怕会被耻笑至死。
想到这，士兵觉得自己丢脸丢大了。随即羞愤之余，厉声道：“嚣张什么？你这老头是不是想找打？有种你就试试看！”
朱棣嘴角勾起一丝冷笑，怒火中烧地回应：“有种你就来试一试！给你一百个胆子也不够你抽我的！”
那士兵被激怒了，正欲有所行动，忽然一只手搭在他的肩头。朱瞻墉满脸笑意地开口道：“看到这块银子了吗？”
只见朱瞻墉手中出现一块半个巴掌大小的银锭，笑着说道：“只要你回答我一个问题，如果答案让我满意，这块银子就是你的了。”
那士兵一愣，盯着朱瞻墉手中的银锭，眼神顿时发直。他下意识地问道：“问吧，银子归我。”
说罢，他一把夺过朱瞻墉手上的银锭，甚至还用牙齿敲了敲。
朱瞻墉有些哭笑不得，心想他当这是金锭不成。不过眼下正事要紧，他直接问道：“济南府这进城交钱的规定，是谁定的？”
那士兵理所当然地回答：“当然是我们知府大人，如果没有知府大人的同意，谁敢随便收费。这些钱，至少有一半是要孝敬给知府大人的。”
“你说什么？竟然是知府规定的？”朱棣简直不敢相信自己的耳朵。
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