骊姬如愿以偿地逼死了太子申生，就将矛头对准了公子重耳和公子夷吾，她私下对晋献公进谗言说重耳和夷吾都参与了申生毒害父亲的阴谋。申生之事对晋献公的打击很大，他再也不敢相信任何一个儿子，于是派奄楚去杀重耳，重耳便出逃到了北狄；又派贾华去杀夷吾，夷吾流亡到了梁国。晋献公将自己的儿子一个个地赶走了，便将奚齐立为太子。从此以后，晋国公室衰微，无力抑制卿大夫的势力，为后来赵、魏、韩三家卿大夫瓜分晋国埋下了隐患。
晋献公去世之后，大夫们不服公子奚齐即位，想要迎立公子重耳回国为君，于是集合了三位公子遗留在晋国的部下，杀死了奚齐和卓子。重耳见国内局势混乱，不敢贸然回去，于是公子夷吾在秦国的帮助下回国即位，是为晋惠公。但是晋国的武公、献公殚精竭虑、惨淡经营出的一时兴盛就此消逝，国内陷入一片动乱，晋国的复兴和称霸还有很长的路要走。
公子重耳受到骊姬的陷害，他的舅舅狐毛、狐偃和大夫赵衰、魏犨、颠颉、胥臣、介子推等贤臣一起保护他逃出了晋国，他们首先来到了重耳母族的国家狄国。狄国的国君对重耳一行人十分欢迎，正好狄国战胜了赤狄的一支廧咎如，便将俘虏来的廧咎如首领的两个女儿叔隗和季隗送给了重耳。重耳娶了妹妹季隗，将姐姐叔隗送给了赵衰，后来在晋国权倾一时的赵盾就是她的儿子，重耳在狄国一住就是十二年。
申生去世之后，重耳就是晋献公的长子，而且素有贤名，在晋国声望很高。晋惠公即位以后，担心兄长会回国来与他争夺国君之位，便派人去刺杀重耳。大夫狐偃便劝重耳说：“咱们选择到狄国来，是因为这里路途近，而且容易获得帮助。可是如今在这里住得太久了，容易消磨志气，现在应该离开了。当初不选择齐国、楚国，是因为它们太远，现在我们筹备了十二年，正好可以远行。齐桓公年纪大了，而且想笼络晋国，如今管仲已死，齐桓公身边多是奸佞之臣，他一定会寻求像管仲一样的贤人，咱们不妨去投奔齐国。”众人听了都觉得狐偃的话很有道理，于是便离开狄国，到齐国去了。
从狄国到晋国路上需要经过卫国，但是晋国之前曾经与卫国结怨，而且重耳一行人又是自与卫国有亡国之仇的狄国来的，卫文公根本就不按照礼制接待他们。于是他们只好向郊外的农民要食物，农民知道他们是从狄国来的，也不愿意接济他们，就随手捡了土块递给重耳。
重耳自幼娇生惯养，哪里受过这样的羞辱？扬起鞭子就要鞭打农民。狐偃一看自己一方势单力孤，如果在卫国的领土上殴打卫国人，就将一发不可收拾了，于是连忙拉住了重耳的手说：“土就是领土，就是国家，这是上天赐给您的好兆头啊！”重耳听了转怒为喜，对着农民大礼参拜，然后接过他手上的土块上车离开了。这些也终归是表面文章。因为重耳也明白了狐偃对自己表达的意思。
到了齐国以后，齐桓公果然对重耳一行人十分礼遇，为了笼络重耳，齐桓公还将宗室女子齐姜嫁给了重耳为妻，又赠了八十匹马给重耳。经过了长期的流亡，又在蛮荒落后的狄国住了多年，重耳终于再次在大国繁华的首都拥有了自己的财富和家室，还享有国君的厚待，他心满意足，就想在齐国长期住下去，不再回晋国去了。
随行的大夫们认为齐国虽好，但终究不是自己的祖国去，应该回到晋国去，才能获得真正的荣华富贵，给自己的家族带来荣耀。于是他们便聚集在桑树下面商议如何劝重耳不要贪图享乐，尽快离开齐国，谁知此时正好有一位采桑女在树上采桑，把他们的议论听得一清二楚。等众人散去，采桑女才悄悄离开，赶快找到齐姜，告诉她重耳的大臣们正在图谋让重耳离开齐国，离开齐姜。
齐姜是一位深明大义的女子，她知道对于重耳来说更好的发展应当是回到晋国，但是如果重耳享受着齐国的俸禄却在筹谋离开齐国之事，一定会被治罪。于是齐姜杀掉了那个采桑女，然后找到重耳说：“大丈夫志在四方，我知道你要走了，放心，我已经将知情者杀掉了。”重耳连忙说：“这话从何谈起，我从来没有想过要离开齐国。”齐姜说：“你走吧，耽于逸乐非君子所为，传出去会被人耻笑的。”齐姜苦口婆心地反复劝说，但是重耳就是坚决不肯离开。
于是齐姜找到了狐偃一起商议对策，将重耳灌醉了，然后连夜送出城外。重耳醒了之后，发现自己不在齐都的府邸中，却是在奔驰的马车里，知道自己在齐国享有的一切都不得不丢弃，必须再次踏上朝不保夕的流亡生涯，心中十分气愤。便拿了武器追着狐偃要杀他，狐偃和其他人拉住了他好言相劝，这才继续上路了。
不久以后，重耳等人来到了曹国，曹共公听说重耳的肋骨长得与平常人不同，是连成一片的，很是稀奇，便想看一看。但是这样做于礼不合，是对别人极大的侮辱，于是曹共公就趁重耳洗澡的时候偷偷地凑近了去看。此种行为简直是败坏了礼仪。
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