“叶大人，”崔乙继续劝道，“若有更好的办法，卑职断不会轻出此言。那些流民突遭变故，确实可悯，但要是为了他们，致使新政一朝废弃，则天下百姓永无宁日。孰重孰轻，望您三思。”
叶永甲犹豫了。他瞬间想起了当年那伙官僚屠杀流民的血案，而曾经最憎恨他们的自己，如今却要作相同的恶。脑海中隐隐现出一种辩解的声音，在说‘这件事不一样，这并非有计划地屠杀，只是天灾所致，纵使不加封锁，也添不了几个活口……’他的道德感强烈抗拒着这种声音，同时又慢慢接受，使它越发能够自洽。
“湘人已在那里，消息……封不住吧？”他甚至开始消极地想，以求在根本上否定这个提议，使自己从纠结中彻底解脱。
“那就把他一起困在那儿，”崔乙道，“反正河南巡抚会听我们的号令。”
“巡抚与本官毫无瓜葛吧？”
“您放心，一来他也不愿把事情闹开，二来当地州府长官都是我们的人，他不敢公然翻脸。只需您亲笔一封，巡抚自会俯首听命。”
“那我……”叶永甲暗捏了把手心的汗，沉默半晌，“我多想几日，慎重为上。”
崔乙稍露失望之色，可并不强人所难，深揖道：“那就请大人静思，卑职不打扰了。”说罢，拉着董晟一起退下了。
董晟本不赞同此策，见崔乙放弃了执念，算是松了口气；可跟着他进了二堂，茶水尚未喝上一口，就听他沉重地说道：“既然叶大人心怀疑虑……我私自走一趟好了。烦请从明兄帮我瞒住。”
董晟大惊失色，慌忙放下茶碗，说：“怎么就不能冷静一下呢？这其中关系着多少生灵的性命，你却非得行此毒计，真搞不懂是为了什么。”
崔乙道：“从明，再这样纵容事态发展，新政将会遭受到彻底的打击！与其等着叶大人亲自拍板，不如我先替他办了，出了事我一个人扛着，滚滚的骂名都朝我来就行。”
“胡说什么！”董晟气愤地站起，一摔衣袖，“你可是我们新政派的二把手，做的事终归是要算到叶大人头上的！你再不停手，莫非成心要给叶大人脸上抹黑！”
崔乙听罢，冷笑几声：“原来你刚才说的什么‘生灵’、‘性命’全是屁话……敢情只想着如何保全清名、独善其身了！”
“我……”董晟无言以对，背转身去，“随你怎么说。不过董某出身低微，深知民间疾苦，不愿为此等卑贱之事。”
崔乙正要接他的话，却听门口传来急报：“不好了！懿王爷病势突然加重，叶大人已经匆忙赶向王府！”
董晟圆睁双眼，冒出一身的汗，即要随之同往，被崔乙用力扯住：“王府乃是重地，常人不得进入。我等不便前往，还是在此等候消息吧。”
叶永甲远远地望着懿王府的牌匾，登时勒住所乘马匹，跳将下来，大踏步走入府中，见家眷一干人等围在院子里哭，暗叹不妙，将手里的汗往衣角上擦了擦，径直闯到寝房，在走廊上正看着刘谙斋。
谙斋面对窗外发着呆，及叶永甲近前时，才转过满面的愁容，眼角还有干了的泪痕。
“先生，懿王现在怎样了？”
“积重难返了，”谙斋不胜惆怅，“自今日早晨开始，他就大口咯血，浑身抽搐，据郎中言，喉咙中尚有颇大血块，要想活命，只能仰仗天意了……”
叶永甲默然半晌，又轻声问：“您可以代我问候一下王爷么？”
“可以。”
谙斋点头答应，推门进了屋内；叶永甲则长叹一声，转而扶着旁边的墙，头低下去，准备接受那最后的消息。
“王爷，叶大人来看您了。”谙斋跪在床前，握着懿王冰凉的手说。
懿王歪着脑袋，又咳出一点血，用极其沙哑模糊的声音问：“他……在外面吗？”
“是。”谙斋咽着泪水，“医人说，不可有闲杂人等打扰，所以在下没让他进来。”
“你告诉他……”
“您说什么？”谙斋听不清楚，将耳朵凑了上去。
“告诉他，本王让他失望了。我虽为夺位入京，起初也只是想利用他，但此后见他志向广大，与那些尸位素餐之辈绝不相同，就下定决心，要倾力与他缔造那千古之事。如今未能助他遂愿，深为愧憾……愿他莫因此自暴自弃，务与陈党抗争到底，为世间留一浩然之气！”这些话几乎拼尽了他所有的气力，说罢，便向后倒去，渐渐合上双眼。
“殿下！懿王殿下！”
屋内撕心裂肺般地呼喊打破了刻意保持的宁静。叶永甲松开手，表情茫然，未曾落一滴泪，却感觉心里失去了什么东西，变得格外空无。也许此前的事件已为他铺好了末路，但懿王的死好像把那衰亡的景象一下子拉近了，使他无法逃避，直面着绝望将他一点一点吞噬。
在操办完所有大小事务之后，叶永甲才又回到兵部安歇。董晟来问，他便说道：“适才灵柩抬到了皇上那儿。陛下哀恸至极，几乎昏绝，即下诏停朝三日，为懿王追谥了武宁。又急催礼部，准备于明日大行葬礼，欲极尽奢侈。”
董晟叹道：“懿王一死，皇上对我们更不会手软了。不知谙斋先生此后如何？”
“我问了他，他说已然心灰意冷，打算回乡教书去了，再不提朝堂中事。也算是个明哲保身之计，”说到此，叶永甲朝四周一望，“对了，崔乙在哪？回刑部了没有？我想找他问几句话。”
“大人……”董晟似乎难以启齿，“崔主事私自离了京城，已动身前往河南。怕是要擅行那条计策了。”
“什么？”叶永甲初听还有些吃惊，随后又犯起犹豫，无奈地咬住牙道：“也罢，也罢！既是木已成舟，我阻拦不得了，由他去做吧。生灵涂炭，是要来临了……”
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