本想着能独自静一静，却偏偏不能如意，因为从旁传来一阵刺耳的训叱声。朱棣有些心烦，同时也伴着好奇，便顺着声音走过一堵花墙，见这偏院内站着三、四十个小太监，最大的不过十七、八岁，最小的只有十岁左右。
却见那宁生正在大声道：“你们都听着！皇子们都是凤子龙孙、金枝玉叶，一定要好生侍候！”说到这儿，忽对着一个十一、二岁的孩子骂道，“小回子，谁让你站在前面，到后面去！”
那孩子头也没抬，转身到了后面。朱棣见他虽没抬头，可脸上并无惊色，反倒很从容，心中在意，便走上前叫：“宁生。”
宁生回过头见是他，忙过来陪笑：“燕王千岁。”
朱棣扫了那些小太监一眼：“这是干什么？”
宁生忙道：“哦，是万岁吩咐奴才选出一些孩子来服侍各位皇子，千岁您来的正好，不妨自己选几个。”朱棣点了点头，慢慢的打量着这些孩子，宁生以为他一时选不出，便笑着拉过一个：“这孩子叫马彬，燕王看怎么样？”
朱棣见这孩子有十五、六岁，一双大眼睛显得很机灵，便点点头道了声“好”，然后转身来到刚才被宁生训叱的那个孩子面前：“你几岁了？”
这孩子稍稍抬起头看着朱棣：“十二岁。”
宁生见了喝道：“这是四皇子、燕王千岁，跪下答话！”
朱棣一摆手：“不要吓他。这孩子叫什么？”
“小回子。”宁生答道。
朱棣诧异：“这算什么名字？”
宁生笑道：“千岁不知，这小杂种是两个月前傅、蓝两位将军攻下大理抓住的俘虏，他父亲是元人那边的、叫马哈只，是个回回，所以才叫他小回子。”
朱棣听了点点头、又打量了小回子一下，见他虽是回人，却眉目清秀、举止娴静，虽尚年幼、却已显出少年持重之气质，便问：“你愿意跟着本王么？”
小回子当时愣住了，望着朱棣不说话。朱棣又问，“怎么，不愿意？”
小回子忽地跪倒、不住地叩头：“愿意、愿意，奴才怎么会不愿意！”
那宁生有些摸不着头脑：“千岁，这孩子毕竟是战场上俘获来了，恐难驯服……”
朱棣摆手示意他闭嘴：“我就要他们两个了。”说着将孩子从地上拉起来，又朝马彬一招手：“你们跟我来吧。”
朱棣入宫的第二天傍晚，马皇后最终还是病故。
朱元璋悲痛万分，降旨辍朝七日，但因马皇后的遗愿，不强令文武及百姓服丧，只让诸皇子守孝。朱棣一直陪着朱标在灵前，看着他哭了一场又一场，想着十余年来母后对自己的抚育，也不禁悲从中来、暗自垂泪。
几天下来，朱棣也颇感疲惫。这天正在偏殿休息，见从殿外走进个僧人，尚未看清、来人已到面前双掌合十：“四爷，咱们又见面了。”
朱棣这才看清，原来正是广慈寺结识的道衍，不禁大喜、起身道：“大师，是您，真、真太意外了！”
道衍一笑：“四爷，你我还是有缘啊。”
朱棣边让他坐、边问：“大师、您这是……”
道衍道：“是万岁选贫僧入礼部、为诸皇子诵经荐福，贫僧就来四爷您这了。”
朱棣十分高兴：“太好了，能跟大师在一起交谈，真是小王之幸。”
道衍也笑着点了点头……
守孝之余，原本诸皇子还要在灵前诵经，下去还要抄经，道衍除了陪朱棣诵经外，更多的同他谈些天下大事，抄经的事却由别人去做。朱棣时常见到抄好的一册册经文，见字迹工整绢秀，虽有些好奇，却没向道衍问过是何人所抄。
七天守孝过后，朱元璋允许诸皇子回去休息，朱棣便也带人回魏国公府。
刚回到自己住的院子，就见柴靖南站在门前张望着，看到朱棣便笑着道：“谁说‘女要俏、一身孝’，四叔这一身孝，才是真的更俏！”
众人想不到他这么个小人儿竟会说出这样的话，都觉得好笑。朱棣本来心力交瘁、疲惫不堪，听了这话更是哭不出、也笑不出，半天才道：“好了，四叔累了，要休息一下。”便回房洗了个澡、睡下。
一觉竟睡了一整天，朱棣再起床时，已是次日辰时末，马彬侍候他梳洗已毕，来到门外随口问：“小回子在哪里？”
“在书房。”马彬答道。
朱棣有些奇怪：他在书房干什么？便来到书房挑竹帘走进去，却见小回子正伏在案上写着什么，听到声音忙抬起头，看见朱棣慌忙站起身：“千岁。”
朱棣来到案前，见上面摆着一页页抄好的佛经，看那绢秀的字迹，正是道衍交给自己的。朱棣十分惊讶的望着他：“这是你抄的？”
小回子白皙的脸蛋儿微红，点了点头：“是。”
朱棣问：“是谁教你认字的？”
小回子沉了沉：“是先父。”
朱棣又仔细的看了他一会，心中一动：可惜这么个灵秀的孩子，竟遇到这样悲惨的命运。顿时、一股爱怜之情涌上心头：“以后你别再叫‘小回子’了，你该有个真正的名字。”小回子看着他眼眶湿润了，却没说话。朱棣又问：“你从前叫什么？”
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